Luego de ser lanzada el pasado 21 de mayo mediante un cohete Antares, la cápsula Cygnus OA-9 (también llamada SS J.R. Thompson), llegó a la Estación Espacial Internacional el 24 de mayo, después de más de 72 horas de viaje. Cohete Antares despegando de la plataforma MARS-0A, NASA TV El lanzamiento se llevó a cabo a las 8:44 UTC (4:44am hora local) del 21 de mayo, desde la plataforma MARS-0A (Mid-Atlantic Regional Spaceport o 'Puerto Espacial Regional del Atlántico Medio', en español), desde la isla Wallops, en Virginia, Estados Unidos. El cohete encargado fue Antares, cuyo primer lanzamiento se llevó a cabo en 2013; contando este, el cohete cuenta con 8 lanzamientos, de los cuales solo uno ha resultado en un fallo, ocurrido en la misión OA-3 en 2014. Durante este lanzamiento, el rango o alcance (que es un organismo o unidad para preservar la seguridad de los vehículos de lanzamiento durante los mismos) realizó nuevos esfuerzos para así evitar posponer el lanzamiento. Normalmente, cuando un bote o avión entra en la zona restringida de un lanzamiento, el mismo es detenido por el rango hasta liberar la zona, pero en este tipo de lanzamientos, el periodo posible es muy corto, por lo que detener el lanzamiento puede significar un aplazo por el día, retrasando la llegada de la cápsula a la EEI. Vídeo del lanzamiento del cohete Antares, Space.com vía YouTube La cápsula Cygnus, una de las dos estadounidenses que llevan carga a la Estación Espacial Internacional, llevó esta ocasión cerca de 3350kg, de los cuales 800kg son de combustible para la cápsula, 1204kg de hardware para la estación, 132kg de hardware para caminatas espaciales, 100kg de equipo computacional y 811kg de provisiones para la tripulación. Generalmente, se llevarán 1021kg de instrumentos científicos. Entre los experimentos que se llevarán en esta cápsula, se encuentran:
Cápsulas actuales en la estación (izquierda) y captura de Cygnus al llegar a la EEI (derecha), NASA
La cápsula Cygnus SS J.R. Thompson llegó a la estación el 24 de mayo alrededor de las 9 UTC, atracando (atracar refiere a juntarse mediante un agente externo, en este caso, el brazo robótico Canadarm-2; acoplar refiere a juntarse automáticamente) con la EEI a las 11:30 UTC.
Por primera vez, se usó el nuevo Sistema de Comunicaciones Comunes para Vehículos Visitantes (C2V2) a bordo de la estación. Este sistema permite comunicar al vehículo (en este caso, la cápsula Cygnus) directamente con la estación y viceversa, para recibir telemetría y que los astronautas a bordo de la estación puedan enviar comandos a la cápsula. De igual forma, Orbital ATK espera confirmación de la NASA para probar una forma de incrementar la órbita de la estación mediante los motores de la cápsula Cygnus, algo que de momento únicamente se hace con los motores de la estación o los de la cápsula Progress rusa. De proceder, esta sería la primera vez que un vehículo estadounidense realiza esta maniobra desde el retiro del transbordador en 2011. La cápsula se mantendrá en la estación hasta el 15 de julio, hasta que sea liberada ese día y comience la parte final de su misión en órbita, liberando los satélites mencionados anteriormente, y finalmente, quemándose en la atmósfera. El siguiente lanzamiento de Orbital ATK está programado para el 14 de junio, cuando un cohete Pegasus lanzado en aire, lleve a órbita el satélite ICON para la NASA. El siguiente lanzamiento de un Antares será con una cápsula Cygnus para volver a reabastecer a la estación, en la misión OA-10 el próximo noviembre.
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