En este post, hablaremos sobre el programa de tripulación, y en específico, sobre la actual carrera en el que las compañías seleccionadas (Boeing y SpaceX) se están enfrentando. Si quieres un resumen de lo que ha pasado con el programa de carga, o sobre los momentos previos y la selección del programa de tripulación, da clic en ver más: RESUMEN DEL PROGRAMA DE CARGA COMERCIAL
Era el año 2005, y la NASA con vistas al futuro, buscaba alternativas para sustituir al transbordador espacial (el Shuttle), y con ello, continuar su desarrollo de conocimientos en la Estación Espacial Internacional. De esta manera, se crea la Oficina del Programa Comercial de Tripulación y Carga (Commercial Crew and Cargo Program Office, C3PO). En 2006, se anuncia COTS (Commercial Orbital Transportation Services), un programa para desarrollar servicios de transporte comercial a la EEI, especialmente en desarrollar sistemas de lanzamiento y cápsulas espaciales, que buscaría propuestas del sector privado para dicho objetivo. Luego de diversas rondas, y más de $700M de dólares en financiamiento, se decidió que SpaceX y Orbital Sciences (Orbital ATK, ahora Northrop Grumman Inovation Systems) participarían en el programa. En 2008, se dieron oficialmente los contratos del programa CRS-1 (Commercial Resupply Services), de Servicios de Reabastecimiento Comercial, en el que SpaceX lanzaría 12 misiones y Orbital Sciences lanzaría 8, mediante los cohetes Falcon 9 y Antares, y las cápsulas Dragon y Cygnus, respectivamente. En ese momento, aún estaban en desarrollo. En 2013, ambas compañías seleccionadas realizaron con éxito las misiones previas del programa COTS, y con ello, comenzaría el programa CRS-1. Más adelante, el programa se extendería hasta 2024, con CRS-2, en el que junto con las dos compañías seleccionadas de la primera parte, se les uniría Sierra Nevada Corporation, y su 'avión espacial' Dream Chaser. De momento, esta nave no ha volado, y aún no tiene una fecha clara de lanzamiento de prueba. La NASA gastaría cerca de $9,300 millones de dólares en el financiamiento y realización total, únicamente del programa de CARGA COMERCIAL, que ha tenido mucho éxito. Resumen de los momentos previos del programa de tripulación
El financiamiento del programa comenzó en 2010, cerca del retiro del transbordador, en el que la NASA estuvo buscando propuestas. Hubo tres rondas de selección de propuestas por parte de la NASA, llamadas Desarrollo de Tripulación Comercial (Commercial Crew Development, CCDev):
Finalmente, se realizó un proceso de certificación de productos (Certification Products Contract, CPC) con dos rondas. El primero, conservó las tres propuestas finales (de Sierra Nevada, Boeing y SpaceX) con un gasto de casi $30M de dólares. En 2014, durante la segunda ronda de CPC se dio el salto final, dejando únicamente a Boeing y SpaceX en la competencia, con contratos de $4,200 millones de dólares para Boeing y $2,600 millones de dólares para SpaceX. La compañía Sierra Nevada realizó una apelación a la decisión, que concluyó en que la NASA había asegurado que el diseño del Dream Chaser, perteneciente a esa compañía, al ser un avión espacial, tendría más desafíos de ingeniería que las cápsulas de las otras propuestas. Sierra Nevada actualmente continua con financiamiento privado el proyecto, y podría entrar en una futura ronda de selección del programa de tripulación, y ya ha entrado al programa de carga. Es en ese momento cuando comienza el desarrollo concentrado del programa de tripulación, dejando únicamente a Boeing y SpaceX en el camino. INTRODUCCIÓN El Programa de Tripulación Comercial (lo mencionaremos como CCP a lo largo de este artículo) tiene el objetivo de desarrollar cápsulas con soporte de astronautas, para garantizar el acceso de Estados Unidos a la Estación Espacial Internacional. Realmente, el CCP no fue realizado para ahorrar dinero. El programa ha gastado ya más de $7,000 millones de dólares, y de no haber surgido, casi que se gastaría esa cantidad en viajes comprados en el cohete Soyuz a lo largo de los siguientes años. Además, el dinero gastado se queda en la economía de Estados Unidos, y lo más importante, se han desarrollado por completo cohetes y cápsulas estadounidenses: ese es el verdadero beneficio. Han pasado ya 4 años de la selección final de las compañías Boeing y SpaceX, y aún no se ha registrado ningún vuelo de prueba, únicamente se han realizado hitos internos respecto a las cápsulas, como pruebas, certificaciones, etc. Las compañías se están jugando un verdadero 'Captura la Bandera', luego de que en la Estación Espacial Internacional se encuentra una bandera conmemorativa de los Estados Unidos, que se llevó en la primera misión del transbordador STS-1 Columbia, y en la última misión STS-135 Atlantis. La bandera se entregará a la primera compañía que logre llevar humanos a la estación, en el primer vuelo de prueba que se efectúe con tripulación, de la compañía que sea lanzada primero. Bandera conmemorativa, que las compañías se están jugando Pero, ¿por qué decimos que Estados Unidos podría perder el acceso al espacio? Desde 2011, no se han lanzado astronautas estadounidenses desde tierras americanas. Desde ese momento, los astronautas de la NASA han requerido el cohete ruso Soyuz, y han sido lanzados con él desde ese año. El Soyuz y su cápsula, necesitan de varios años de separación, debido a que los asientos son adecuados a cada astronauta/cosmonauta, y su producción es lenta. Los asientos que la NASA ha separado a sus astronautas, se terminan el próximo año, y no hay forma de conseguir más asientos para seguir volando a la estación. Previamente, estos asientos ya se negociaron como un plan de emergencia de la NASA, pero se confirmó que no es posible separar más, al menos hasta 2020 o 2021. Tendría que suceder un verdadero cambio de opinión por parte de Rusia, para poder obtener más asientos, sin embargo, será muy difícil... ¿hablará el dinero? El último Soyuz con astronautas estadounidenses está planeado que despegue en julio de 2019, y su regreso será en octubre de ese año. La NASA y el programa CCP están a contrarreloj, para evitar que Estados Unidos se quede sin acceso al espacio. A CONTRARRELOJ Como ya mencionamos, Estados Unidos podría no tener astronautas en la Estación Espacial Internacional para finales de 2019, y eso sería un gran problema histórico, pues el país ha tenido siempre astronautas en el espacio desde el 31 de Octubre del 2000... se rompería una brecha de 19 años. La presencia humana continua más larga en el espacio comprende ese mismo periodo de tiempo, pero acompañando a un astronauta de EUA siempre se ha quedado otro, ya sea de Rusia o cualquier otro país. Actualmente, Boeing y SpaceX se encuentran en la fase de CCtCap, o Capacidad de Transporte de Tripulación Comercial (Commercial Crew Transportation Capability), donde probarán sus sistemas en dos misiones, una sin y otra con tripulación. Las compañías están trabajando en lo necesario para realizar sus primeros vuelos de demostración, que serán lanzados sin tripulación. Mike Pence, vicepresidente de Estados Unidos, viajará a Cabo Cañaveral el próximo 3 de agosto, para posiblemente determinar las fechas de los lanzamientos de prueba. La presión le está cayendo muy mal a la NASA, pues además de los ya muy retrasados vuelos de demostración bajo el CCtCap, los vuelos operacionales bajo el problema original de Tripulación Comercial (llamados USCV, United States Crew Vehicles) deberán esperar 1 año de certificación después de los vuelos de prueba.
TOMANDO RIESGOS La presión mencionada, ha hecho que la NASA busque alternativas, entre ellas, hacer de los vuelos de prueba con tripulación como si fueran vuelos operacionales. Boeing ya ha aceptado esta propuesta, pero SpaceX no ha respondido... ¿será porque no le temen al calendario, y no van mal de tiempo? Boeing al mismo tiempo prefiere apoyarse en la NASA para realizar de su misión de prueba tripulada una misión operacional, y quizá su retraso en los vuelos oficiales (USCV) se deba a que desean reutilizar la cápsula que lanzarán en la misión sin tripulación. La NASA también teme que las misiones de prueba con tripulación siendo operacionales lleven a problemas más catastróficos. Los puertos en los que las cápsulas del programa se acoplarán en la EEI, se encuentran en una de las zonas de alto riesgo con impacto de micro-meteoritos.
Los puertos pertenecientes al programa CCP están en los módulos a la izquierda y arriba de la leyenda 'Impact Risk' Bajo los riesgos que se mencionan anteriormente, la gran presión respecto al acceso al espacio posiblemente hará que la NASA los tome. En las cápsulas para las misiones operacionales USCV, la compañía Boeing ha ofrecido hasta 5 asientos de 7 con los que cuenta la cápsula, y SpaceX ha ofrecido los que sean necesarios, con un máximo también de 7. Cada cápsula contará además con espacio para carga, en caso de no ocupar todos los asientos, aunque la NASA solo ha pedido un máximo de 4 asientos por misión. CERTIFICACIONES DE COHETES La certificación de los cohetes es tema principalmente para SpaceX, debido a las alteraciones que sufre el Falcon 9 tras cada lanzamiento. La compañía ha dicho que nunca ha hecho un cohete igual nunca, pero esto cambiará, debido a que la NASA le ha pedido que congele sus cambios, y use solo una versión para lanzar humanos. En cuanto a Boeing, el Atlas V que lanzará la Starliner (cápsula de Boeing) ya está certificado. Esto, ha sido una facilidad de la NASA, pero nunca injusta. United Launch Alliance certificó su cohete mediante un sistema de detección de emergencia (EDS, Emergency Detection System), financiado por la misma NASA, en el programa de CCDev 1 (mencionado en el resumen de momentos previos al programa CCP). Si quieres ver el archivo original con los resultados del programa EDS de United Launch Alliance, da clic aquí. Sistema de Detección de Emergencia del cohete Atlas V Además, el cohete nunca ha sufrido una falla, y vuela como siempre ha sido lanzado, sin ningún cambio importante en el cohete, exceptuando la etapa superior del cohete, que mostrará dos motores en estos lanzamientos con la Starliner, en lugar del típico mono-motor. Se ha hablado mucho de que la NASA prefiere a Boeing, y que quizá ha retrasado a SpaceX, todo para que Boeing gane la 'bandera conmemorativa', pero estos reportes son falsos. La NASA es profesional, y con esta presión de su acceso al espacio, sería muy difícil que esto fuese realidad. SpaceX lanzará su primera misión de prueba con el propulsor 1051 del Falcon 9, que presentará nuevos COPV (recipientes a presión con una envoltura compuesta, diseñados para mantener fluidos a gran presión), y será la versión congelada del cohete que tendrá que realizar 7 lanzamientos para ser certificada para lanzar humanos. El funcionamiento del Falcon 9 se pondrá a prueba, donde la NASA probará las nuevas COPV, la forma de abastecimiento de combustible, y el agrietamiento que han sufrido los motores Merlin del cohete al reutilizarlo, algo que la agencia espacial ha estado siguiendo muy de cerca. POSIBLES FECHAS Como ya mencionamos, este 3 de agosto es muy probable que se den las fechas de las misiones de prueba, pero actualmente, las misiones sin tripulación de ambas compañías se encaminan a lanzamientos a finales del año. Este noviembre, la Estación Espacial Internacional tendrá un calendario apretado, pues 3 vehículos de carga viajarán al laboratorio orbital, lo que será un impedimento para lanzar las primeras misiones de prueba en ese mes.
Con lo anterior, las certificaciones finales para las misiones operacionales (USCV) podrían llegar a finales de 2019 o incluso inicios de 2020 para ambas compañías. EL AVANCE DE LAS COMPAÑÍAS Durante el largo desarrollo del programa tras 4 años, las compañías han hecho ya un gran avance en su esfuerzo por lanzar las misiones de prueba primero. Esto es lo que cada empresa ha logrado, cara a cara: A continuación, te presentamos un gráfico con todas las compañías a las que la NASA ha dado financiamiento, durante los programas de tripulación y carga comerciales. Dinero invertido en los programas de carga y tripulación comerciales Ambas compañías ya están cerca para sus respectivos lanzamientos de prueba, y aunque sabremos próximamente las fechas oficiales, queremos saber que es lo que opinas tu, respecto quien va más adelantado en su proceso; la última opinión es tuya.
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