Por primera vez, un cohete Soyuz-2.1a lanzó a humanos a órbita, luego del retiro del cohete Soyuz-FG (2001-2019) para misiones tripuladas. En esta ocasión, fue la cápsula Soyuz MS-16 con los cosmonautas rusos Anatoli Ivanishin (C) e Ivan Vagner, y el astronauta Christopher Cassidy de la NASA. El despegue ocurrió a las 08:05:06 UTC desde la plataforma 31/6 del Cosmódromo de Baikonur, en Kazajistán. Este fue el 98° vuelo tripulado hacia la Estación Espacial Internacional (ISS) y el 227° vuelo a la ISS incluyendo cápsulas de carga. Para Ivanishin y Cassidy, este es su tercer vuelo espacial, mientras que Vagner está realizando su primer viaje en esta misión. Realmente, los cosmonautas Nikolai Tikhonov y Andrei Babkin serían los que realizaran esta misión (Ivanishin y Vagner eran los de reserva), pero Tikhonov sufrió una herida en un ojo y se tuvo que realizar este cambio. Tras su lanzamiento, chequeos de rutina y demás procedimientos, la cápsula Soyuz MS-16 siguió un perfil de 4 órbitas para llegar a la estación tan solo 6 horas después de su lanzamiento. El acoplamiento ocurrió a las 14:13:18 UTC en el puerto cénit del módulo Poisk, lugar en el que permanecerá hasta su regreso en octubre. La tripulación tuvo que ser aislada (más de lo normal) para evitar algún contagio de coronavirus, mientras que el personal y medios de comunicación asistentes fueron reducidos drásticamente. Una vez se abrió la compuerta entre la Soyuz y la ISS, dio inicio la Expedición 62, que solo durará 8 días cuanto los miembros de la tripulación de la cápsula Soyuz MS-15 regresen a la Tierra este 17 de abril. El próximo vuelo tripulado mundial debería ser para Estados Unidos (por primera vez desde 2011), cuando un cohete Falcon 9 lleve a los astronautas Douglas Hurley y Robert Behnken a la ISS en la misión Demo-2, que ocurrirá no antes del 27 de mayo.
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La cápsula Soyuz MS-15, tripulada por Oleg Skripochka (Roscosmos), Jessica Meir (NASA) y Hazza Al Mansouri (primer astronauta de Emiratos Árabes Unidos) fue lanzada hacia la Estación Espacial Internacional el 25 de septiembre a las 13:57 UTC.
Tan solo unas horas después, a las 19:42, la Soyuz MS-15 se acopló al módulo Zvezda de la ISS, iniciando así la Expedición 61. Se espera que Skripochka y Meir regresen hasta abril de 2020, mientras que Al Mansouri lo haga en dos semanas, con la tripulación de la Soyuz MS-13. Una cápsula Soyuz MS-13, con el cosmonauta Aleksandr Skvortsov (Roscosmos) y los astronautas Luca Parmitano (ESA) y Andrew Morgan (NASA) a bordo, fue lanzada a la Estación Espacial Internacional este 20 de julio a las 16:28 UTC a bordo de un cohete Soyuz-FG. Luego de un perfil de viaje de ~6 horas, la cápsula se acopló al módulo Zvezda a las 22:48 UTC, donde permanecerá al menos hasta febrero de 2020. Finalmente, la escotilla entre la cápsula y la ISS se abrió y oficialmente comenzó la expedición 60, con los seis tripulantes a bordo. Este es el 142° vuelo de una cápsula Soyuz. La próxima será lanzada en la misión Soyuz MS-14 programada para agosto, solo que en esta ocasión no llevará tripulación, sino que funcionará como un vuelo de prueba para probar algunos sistemas de la futura cápsula Soyuz GVK.
Tras algunos días de preparación previo a su lanzamiento, la tripulación de la expedición 56/57 de la Estación Espacial Internacional, fue lanzada a la misma el pasado 6 de junio, despegando desde la plataforma No. 1, llamada Gagarin's Start (Comienzo de Gagarin), del Cosmódromo de Baikonur, en Kazajistán, a las 11:12 UTC (5:12pm hora local). Momento del despegue del cohete Soyuz-FG llevando la cápsula Soyuz MS-09 al espacio, NASA/Joel Kowsky La tripulación se conforma de una astronauta de la NASA, uno de la Agencia Espacial Europea, y un cosmonauta de Roscosmos:
Auñón-Chancellor (izquierda), Prokopyev (centro) y Gerst (derecha) camino a ingresar al Soyuz, NASA/Victor Zelentsov
Segundos después, la torre de aborto de lanzamiento y la cofia protectora fueron separadas, permitiendo ver hacia afuera a la tripulación. Transcurrieron casi 9 minutos para que los miembros de la tripulación disfrutaran de la ingravidez del espacio, después de que las etapas inferiores se consumieran y fueran separadas. La cápsula Soyuz MS-09 desplegó correctamente sus antenas y paneles solares, iniciando de esta manera su camino a la Estación Espacial Internacional, en el que tardarían alrededor de 2 días, realizado 34 órbitas al planeta. El perfil de acoplamiento con la EEI es difícil de conseguir, pero es posible llegar mediante perfiles de 2 órbitas (3 horas) o 4 órbitas (6 horas), como los intentados en anteriores lanzamientos; lamentablemente, como la EEI había maniobrado para asegurar un aterrizaje en el día de la cápsula Soyuz MS-07 el pasado 2 de junio, no logró maniobrar de nuevo para uno de los mencionados perfiles de acoplamiento. Finalmente, la cápsula arribó a la Estación Espacial Internacional el viernes 8 de junio, alrededor de las 13:07 UTC, y se abrieron las compuertas entre la cápsula Soyuz MS-09 y la EEI a las 15:17 UTC. Vídeo del acoplamiento de la cápsula Soyuz MS-09 con la Estación Espacial Internacional, SciNews La tripulación tiene planeado realizar cerca de 250 investigaciones científicas en campos como biología, ciencia terrestre, investigación humana, ciencias físicas y desarrollo tecnológico.
De la misma manera, la próxima visita de la cápsula Dragon en la misión SpX-15 llevará el primer objeto con Inteligencia Artificial (AI) al espacio. Se trata de un 'robot' de forma circular, parecido en tamaño a una pelota de ejercicios, que trabajará con Alexander Gerst en el modulo Columbus para experimentos con la Agencia Espacial Europea y Airbus, proveedora del 'robot'. Llamado CIMON (acrónimo de Crew Interactive MObile CompanioN, o Compañero Móvil Interactivo con la Tripulación en español), el 'robot' es capaz de moverse libremente dentro de la EEI, ayudando en tareas simples, mientras se mejora su uso para futuras misiones. Sin duda, estamos entrando a la ciencia ficción. Todos los detalles e imágenes de CIMON las tendremos con la publicación del lanzamiento de la misión SpX-15. Regresando a la tripulación humana, los miembros de la expedición 55/56, Drew Feustel, Ricky Arnold y Oleg Artemyev permanecerán en la estación hasta Octubre; mientras tanto, los recién lanzados de la expedición 56/57, Serena M. Auñón-Chancellor, Sergei Prokopyev y Alexander Gerst, se quedarán hasta Diciembre. El próximo lanzamiento de un cohete Soyuz está planeado para mediados de junio, mientras que el próximo lanzamiento de un Soyuz-FG (tripulado) está marcado para el 11 de octubre. |
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